Un grupo de estudiantes del Recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico (UPR) diseñará un proyecto para eliminar las sustancias tóxicas en las aguas de Vieques como propuesta de participación, del 14 al 22 de noviembre, en el IGEM Giant Jamboree, una competencia internacional de innovación en biología sintética.
Los 19 miembros de la asociación estudiantil International Genetically Engineered Machine Foundation – Recinto Universitario de Mayagüez (IGEM-RUM) proponen reducir la toxicidad del mercurio, y detectar, absorber y biodegradar la ciclonita (RDX, en inglés), un residuo de las bombas utilizadas en las prácticas militares que realizó la marina estadounidense, en la isla municipio, durante 60 años.
“La biología sintética no es solamente crear, sino también resolver un problema. La marina estadounidense dejó muchísimos contaminantes en la superficie impidiendo el paso a ciertas áreas de Vieques. Hay cientos de metales pesados en la isla municipio y es ahí donde queremos entrar”, puntualizó Gabriela Otero Andino, líder del equipo de impacto social en IGEM-RUM.
La propuesta de asociación incluye la creación de dos circuitos genéticos.
El primer circuito biorremediará el mercurio a fin de mitigar su toxicidad en las aguas, pues no puede ser biodegradada. Para el segundo, se colocarán genes que realizan biodegradación de RDX naturalmente, a fin de que las proteínas se expresen y puedan eliminar la sustancia, explicó una de las integrantes del equipo de impacto social Paula Mañan Mejias, en entrevista con Pulso Estudiantil.
La asociación estudiantil cuenta con tres equipos: uno de biología, que se encarga de diseñar los sistemas genéticos de sus proyectos; uno de impacto social, que evalúa la contribución de sus proyectos a la sociedad; y uno de ingeniería, a cargo de los prototipos para las competencias.
En su segunda participación consecutiva en el IGEM Giant Jamboree, los alumnos del Recinto de Mayagüez podrán presentar su proyecto, de manera virtual, a 7,000 participantes reunidos para elaborar proyectos de impacto social y comunitario.
Asimismo, la competencia provee espacio para realizar talleres, paneles informativos, hackathons y confraternizaciones entre científicos que estudian la biología sintética.
Proyectos educativos en biología sintética
Como respuesta a la ausencia de conocimiento, en Puerto Rico, sobre el campo de la biología sintética, IGEM-RUM creó el campamento de verano SynBio101, una experiencia educativa dirigida a estudiantes de escuela superior.
En su segunda edición, realizada en línea a causa de la pandemia del COVID-19, el equipo tuvo la experiencia de educar a 80 participantes, afirmó Mañan Mejias.
Por otro lado, los alumnos del Recinto de Mayagüez brindaron charlas educativas, de forma virtual, a la comunidad estudiantil y el público general, en la segunda semana de la biología sintética, un evento anunciado en su página de Facebook que duró desde el 5 hasta el 8 de octubre.
“Nuestra meta es ver nuestros proyectos realizados en su totalidad, ver más personas interesadas en el campo de la biología sintética y, a largo plazo, ver nuevos equipos de IGEM en distintas universidades y escuelas de la Isla y, de ser necesario, servirles de mentoría”, concluyó Natalia Ortiz Rivera, integrante del equipo de ingeniería.
