Los investigadores de la Universidad de Puerto Rico (UPR) recibieron un aumento de $27 millones en los fondos para proyectos de investigación entre 2018 y 2019, cifra que autoridades universitarias esperan continúe en aumento.
Incrementar la cantidad de fondos externos que reciben anualmente ha sido una de las prioridades de la institución educativa, expresó la vicepresidenta de Recursos Externos de Investigación de la UPR, Carmen Bachier Cintrón. La administración del primer centro docente del país busca alternativas para elevar los ingresos, particularmente desde la congelación del presupuesto que recibe del Fondo General en 2016.
“Las mayores oportunidades de fondos se encuentran en el área de la ciencia, con lo que queremos ampliar. Aunque no hay muchas oportunidades en otras áreas como son Humanidades y Sociales, estamos haciendo las gestiones para ampliar las investigaciones que hacemos”, manifestó Bachier Cintrón.
Este año académico la institución recibió subvenciones valoradas en al menos $116 millones para financiar proyectos entre los que constan estudios de las costas puertorriqueñas luego del huracán María, desarrollo de tecnología que ayude a los astronautas en sus misiones espaciales, hasta la creación de un centro enfocado en el diseño de dispositivos portátiles con aplicaciones médicas, entre otros.
Las propuestas que han salido desde el principal centro docente del país podrían impactar el futuro de las ciencias desde varios ángulos.
La institución recibió, el pasado año académico, $89 millones en fondos para investigación y adiestramientos, señaló la funcionaria. Sin embargo, Bachier Cintrón explicó que no necesariamente se recibe la totalidad de las cifras a la vez, pues existen subversiones cuyas cifras se distribuyen a lo largo de varios años.
La más reciente versión del Plan Fiscal certificado por la Junta de Supervisión Fiscal (JSF) propone que la UPR tome medidas para lograr incrementos anuales en fondos de investigación, hasta llegar a $20 millones más en el año fiscal 2024. El documento parte de estimados que indican que la universidad recibe $79.8 millones anuales en subversiones para investigación.
Los fondos que recibe la institución en su mayoría provienen de agencias del gobierno federal, como el Departamento de Energía o la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) o de entidades independientes del gobierno como la Fundación Nacional de las Ciencias (NSF, en inglés).
“Yo diría que el 80%, 90% de los fondos aprobados para investigación en Puerto Rico son para la UPR “, puntualizó la vicepresidenta de Recursos Externos de Investigación de la UPR.
Dentro del sistema de la UPR, los principales centros de investigación se encuentran en los recintos de Río Piedras, Mayagüez y Ciencias Médicas. De los tres, Río Piedras es el único que está clasificado como una institución de un alto nivel de investigación por la Fundación Carnegie para el Avance de la Enseñanza.
Dos de los proyectos que recibieron sus estipendios este año académico se realizan en el Centro de Investigación en Ciencias Moleculares que se inauguró en el 2011 en la UPR. Una de las investigaciones trabaja en la creación de una máquina que sustituya el “kit” de drogas que llevan en sus misiones los astronautas de la NASA, el otro estudio consta en desarrollar implantes blandos de hueso basados en celulosa.
El líder de la investigación sobre los implantes de hueso, Eduardo Nicolau López, expresó en declaraciones escritas estar contento por la aprobación de la propuesta de dichos proyectos pues “se valida la calidad de la enseñanza y la investigación en la UPR”.
“Desde la universidad, queremos seguir aportando al capital intelectual de la isla y el mundo”, expresó el también catedrático asociado.
Por su parte, Bachier Cintrón destacó que este año ha tomado un impulso la revisión de todos los protocolos y reglamentos que pudieran complicar la radicación de propuestas competitivas.
“La cantidad que se puede solicitar de fondos externos es amplia. Cada agencia tiene una cantidad para distribuir inmensa, queremos maximizar que cada profesor someta la mayor cantidad de propuestas. Por eso queremos que el profesor se sienta apoyado, que busque las oportunidades”, señaló.
La funcionaria explicó que un porcentaje de las asignaciones que se reciben para investigaciones pasa al recinto para cubrir lo que se identifican como “costos indirectos”, que pudieran usarse para el pago de electricidad, agua potable o mantenimiento de infraestructura. Pero el grueso del presupuesto se utiliza para el pago de los investigadores y estudiantes que colaboran en los proyectos.
“Hacer investigaciones eleva la calidad de la educación, de la universidad. El estudiantado se beneficia porque tiene oportunidades para presentar proyectos, mejora la clasificación de la universidad, permite hacer mejoras en infraestructura, en laboratorios, los profesores se distinguen por sus trabajos”, expresó la vicepresidenta.
Una vez completadas las investigaciones, a través de la obtención y comercialización de patentes sobre los productos o procesos que se crean, el sistema universitario pudiera recibir fondos adicionales. Por el momento, la UPR posee 72 patentes, de acuerdo a los datos disponibles en su página de internet.
“En términos de investigación, recibir estos fondos significa que estamos a la par con las mejores universidades de Estados Unidos”, indicó Bachier Cintrón. “Estas propuestas son bien competitivas. Cuando una mira una propuesta, se compiten con 400 o 500 otras solicitudes. El reto es grandísimo y la UPR compite con los mejores”, añadió.
